Profitons de la réussite du premier essai à feu du moteur P160C pour acter officiellement qu’il entre dans la course comme un pilier majeur des futurs lanceurs Ariane 6 et Vega. Conçu pour porter plus lourd, plus loin, ce géant composite écrit un nouveau chapitre des propulseurs à propergol solide.
Un géant composite parmi les plus grands du monde
Le P160C se distingue d’abord par sa taille et sa masse de propergol. Avec un corps monobloc en fibre de carbone de 160 tonnes, il s’impose comme l’un des plus grands boosters en composite jamais construits. Il est issu d’un processus de fabrication avancé par enroulement filamentaire et dépôt automatisé de fibres pré-imprégnées de carbone/époxy. Cette structure est produite par Avio à Colleferro, près de Rome. Le choix du composite allège l’ensemble tout en supportant les contraintes thermiques et mécaniques extrêmes du vol spatial.
Une architecture tri-partite optimisée
Le moteur P160C repose sur trois composants clés. Le premier est le corps du moteur, en composite, qui constitue à lui seul une prouesse technologique. Le second est la tuyère orientable (ou « gimballed »), fabriquée par ArianeGroup à Bordeaux (au Haillan). Réalisée également en matériaux composites, elle permet de canaliser les gaz à 3 000 °C (la température d’un soleil vieillissant) à très haute vitesse tout en orientant le vecteur de poussée. Enfin, l’allumeur est un élément composite à base de fibre de carbone et aluminium, produit par Nammo en Norvège sous responsabilité d’Avio.
Un gain immédiat en performance et en modularité
Par rapport à son prédécesseur P120C, le P160C embarque 14 tonnes de propergol en plus. Ce simple allongement d’un mètre permet une amélioration significative des performances globales des lanceurs. Surtout, les interfaces mécaniques avec le corps central d’Ariane 6 n’ont pas été modifiées. Ce choix ingénieux permet d’intégrer le P160C sans modifier le design structurel des lanceurs, tout en augmentant leur capacité d’emport. Ariane 6 pourra embarquer jusqu’à quatre de ces boosters pour ses missions les plus exigeantes.
Un seul moteur, trois lanceurs
La grande force du P160C réside dans sa polyvalence. Il est conçu pour servir à la fois de booster latéral pour Ariane 6, de premier étage pour Vega-C, et également de base pour le futur lanceur Vega-E. Ce partage de composant entre trois véhicules distincts rationalise la production, simplifie la logistique, et mutualise les coûts de développement. Un choix stratégique qui souligne la volonté européenne d’optimiser ses moyens d’accès à l’espace tout en restant compétitive.
Une coordination industrielle à l’échelle du continent
Le développement du P160C est piloté et financé par l’ESA. Il mobilise plusieurs acteurs européens : Avio pour la structure principale et l’intégration finale, ArianeGroup pour la tuyère, Nammo pour l’allumeur, et les entités communes Europropulsion et Regulus pour les opérations en Guyane. Cette organisation transnationale illustre un modèle industriel européen complexe, mais désormais rodé, à même de répondre aux ambitions de l’Europe spatiale face à la concurrence mondiale.
Un successeur qui n’attend pas son heure
Le test du 24 avril 2025 n’est que la première étape d’un calendrier d’intégration serré. Moins de quatre ans après la qualification du P120C, le P160C s’inscrit dans une dynamique de montée en cadence industrielle. Tandis que les premiers vols commerciaux d’Ariane 6 et Vega-C s’enchaînent, la montée en puissance du P160C annonce une nouvelle génération de missions, avec des charges utiles plus lourdes, des orbites plus ambitieuses, et un niveau de fiabilité encore accru.
En résumé :
- L’essai à feu du P160C mené le 24 avril 2025 en Guyane marque une étape majeure pour Ariane 6 et Vega, avec un nouveau moteur plus grand, plus puissant et plus optimisé.
- Ce booster monobloc en composite de fibre de carbone embarque 157 tonnes de propergol, soit 14 tonnes de plus que son prédécesseur P120C, grâce à un allongement d’un mètre.
- Sa structure est réalisée par Avio à Colleferro, sa tuyère par ArianeGroup à Bordeaux, et son allumeur par Nammo en Norvège, dans une coordination industrielle à l’échelle européenne.
- La tuyère orientable en matériaux composites permet de diriger la poussée tout en évacuant des gaz à 3 000 °C, tandis que l’allumeur composite assure une mise à feu fiable.
- Le design du P160C respecte les interfaces mécaniques d’Ariane 6, permettant une intégration sans refonte structurelle, mais avec un gain substantiel en capacité.
- Il est conçu pour équiper trois lanceurs différents : Ariane 6 (boosters), Vega-C et Vega-E (premiers étages), renforçant l’efficacité et la standardisation du spatial européen.
- Financé par l’ESA, ce projet stratégique implique Europropulsion, Regulus, Avio, ArianeGroup et Nammo, et s’inscrit dans une montée en cadence industrielle déjà amorcée.
- Le P160C devient ainsi un maillon clé de la nouvelle génération de lanceurs européens, avec une capacité d’emport renforcée et une compétitivité accrue sur le marché spatial mondial.