L’exploration lunaire entre dans une nouvelle ère avec le lancement de deux atterrisseurs privés. Le 15 janvier 2025, une fusée Falcon 9 de SpaceX s’élancera du Centre spatial Kennedy en Floride, transportant les espoirs de deux entreprises aux projets distincts. Cette mission, s’inscrivant dans le cadre du programme Artemis, marque un tournant dans la commercialisation de l’espace et promet de redéfinir notre relation avec notre satellite naturel.
Un lancement historique
Le 15 janvier 2025 à 06:11 UTC, la fusée Falcon 9 de SpaceX s’élèvera du complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy en Floride. À son bord, deux passagers d’exception : l’atterrisseur RESILIENCE de la société japonaise ispace et le Blue Ghost de l’américaine Firefly Aerospace. Ce lancement représente une première dans l’histoire de l’exploration lunaire, avec deux atterrisseurs de deux pays différents partageant le même vol.
ispace : la résilience japonaise
La société japonaise ispace entreprend sa deuxième mission lunaire avec son atterrisseur RESILIENCE. Après un premier échec en avril 2023, où l’atterrisseur Hakuto-R a manqué de carburant lors de la descente, entraînant un atterrissage brutal sur la surface lunaire, l’entreprise revient plus déterminée que jamais. Le PDG d’ispace, Takeshi Hakamada, a déclaré : « Nous continuerons à capitaliser sur nos réalisations lors de la Mission 2 pour mener le monde dans le développement de l’économie lunaire ». Cette mission vise à tester des technologies clés nécessaires pour établir une présence durable sur la Lune et soutenir les futures activités commerciales, telles que l’exploitation des ressources lunaires. L’atterrisseur RESILIENCE transportera également un micro-rover nommé TENACIOUS, le premier rover lunaire entièrement conçu et développé en Europe, qui explorera la surface pour collecter des données sur le régolithe lunaire, une ressource potentiellement exploitable.
Firefly Aerospace : l’ambition américaine
L’entreprise texane Firefly Aerospace participe à cette course lunaire avec son atterrisseur Blue Ghost. Initialement, Firefly avait envisagé de collaborer avec Israel Aerospace Industries pour développer un atterrisseur basé sur le design de Beresheet, nommé Genesis. Cependant, en raison de l’évolution des spécifications du programme CLPS de la NASA, Firefly a décidé de développer son propre atterrisseur, le Blue Ghost. Cette mission s’inscrit dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, et son objectif principal est de démontrer la capacité de livrer des charges utiles scientifiques et technologiques sur la Lune, en soutien aux ambitions de la NASA dans le cadre du programme Artemis. Le Blue Ghost transportera plusieurs instruments scientifiques, dont des détecteurs destinés à analyser le sol lunaire et des outils pour mesurer le rayonnement sur la surface, des données cruciales pour préparer les futures missions habitées.
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Des destinations lunaires distinctes
Bien que partageant le même lanceur, les deux atterrisseurs suivront des trajectoires différentes vers la Lune. RESILIENCE d’ispace vise un site d’atterrissage près de Mare Frigoris, ou « Mer du Froid », une vaste plaine basaltique dans l’hémisphère nord de la face visible de la Lune. De son côté, Blue Ghost de Firefly se dirigera vers Mare Crisium, près de Mons Latreille, également sur la face visible.
Les défis de l’atterrissage lunaire
L’atterrissage sur la Lune reste une opération extrêmement délicate. Firefly a développé une technologie innovante pour ses pattes d’atterrissage. Les extrémités en forme de coupe des pattes sont conçues avec des zones de déformation, comparables à celles d’une voiture lors d’un accident, pour absorber l’impact de l’atterrissage. Cette approche ingénieuse pourrait s’avérer cruciale pour le succès de la mission.
L’impact sur l’économie lunaire
Ces missions marquent un tournant dans l’exploration lunaire. Alors que les précédentes missions étaient principalement scientifiques, ces nouvelles tentatives ouvrent la voie à une véritable économie lunaire. L’atterrissage réussi d’Odysseus par Intuitive Machines en février 2025 a déjà marqué le début des opérations privées sur la Lune. ispace et Firefly cherchent maintenant à consolider cette tendance, ouvrant potentiellement la voie à de futures exploitations commerciales des ressources lunaires.
Le succès de ces missions pourrait avoir des répercussions considérables sur l’avenir de l’exploration spatiale. Une présence privée accrue sur la Lune pourrait accélérer le développement de technologies spatiales, réduire les coûts d’accès à l’espace et ouvrir de nouvelles possibilités pour la recherche scientifique. De plus, ces missions pourraient servir de tremplin pour de futures explorations plus lointaines, comme Mars ou d’autres corps célestes du système solaire.