A l’instar de certaines régions terrestres, la mer demeure encore pudique et ne se dévoile pas facilement. Pour percer les mystères maritimes, il faut une réelle dose de courage, et beaucoup de détermination.
La science au service de l’histoire
C’est grâce à la Royal Navy qui a décidé d’armer le HMS Challenger (5ème du nom) pour une campagne océanique d’envergure, une première mondiale, et de l’envoyer naviguer sur toutes les mers du monde entre 1872 et 1876 que la science se mit au service de l’histoire. La corvette à vapeur va ainsi être équipée d’un laboratoire afin de permettre l’étude de l’histoire naturelle et de la chimie d’une part, et d’autre part d’une plateforme de dragage et de chalutage pour faciliter les prélèvements. Les principaux objectifs de la mission sont l’observation des océans et l’amélioration de la connaissance des reliefs sous-marins, tout en permettant l’étude de la vie animale. Le commandement du navire est confié au capitaine George Nares, la partie scientifique de l’expédition s’effectue sous la supervision de Charles Thomson qui sera assisté a cette fin par plusieurs scientifiques. Dans le cadre de cette expédition, le bateau va parcourir plus de 120 000 km, un record pour l’époque.
Des découvertes majeures
Au cours de l’expédition, plus de 4 000 espèces furent répertoriées et le scientifique John Murray a indiqué dans son rapport que cette mission constitue l’une des plus grandes avancées dans la connaissance de notre planète depuis les découvertes qui ont marquées les XVe et XVIe siècles. Parmi celles-ci, figure celle de la fosse des Mariannes qui se situe dans l’ouest de l’océan Pacifique à environ 200 km à l’est des îles Mariannes. Elle fut découverte en 1875 et pour apprécier sa profondeur, les scientifiques se sont alors servis de corde qu’ils déroulaient leur permettant de l’évaluer. Au cours de leurs investigations, se sont pas moins de 400 km de corde qui furent utilisés.
Localisation et origine
La fosse des Mariannes est une zone située dans l’ouest de l’océan Pacifique qui s’étire sur 2 550 km de long pour 70 km de large. Sa formation résulterait d’une subduction (processus d’enfoncement d’une plaque tectonique sous une autre d’une densité plus faible). La fosse mesure 10 994 mètres de profondeur (donnée établie en 2012 par James Gardner et Andrew Armstrong, de l’université de New Hampshire), et son point le plus profond se nomme le Challenger Depp. Les espèces évoluant à ces profondeurs ne voient jamais la lumière du soleil, puisque celle-ci ne dépasse pas les 200 mètres sous le niveau de la mer.
Enjeux environnementaux
Malgré une obscurité totale et une température extrême, la fosse se situe près du manteau terrestre de la terre en son point le plus profond, ce qui permet des températures remarquablement élevées pouvant monter à plusieurs centaines de degrés Celsius, du fait de la proximité avec le manteau terrestre. Dans cet environnement, la vie a pris ses droits et ce sont plus de 7 000 espèces microbiennes, des bactéries et des crustacés qui ont pu être identifiées, qui étaient jusque-là parfaitement inconnues du monde scientifique. En 2012, le célèbre cinéaste américain James Cameron a pu emprunter un submersible descendu à 10 898 mètres de profondeur et le constat est sans appel : les hauts-fonds ne sont pas exsangues de pollution, puisque des sacs plastiques, des éléments de microplastiques, et des résidus chimiques ont été retrouvés à plus de 10 000 mètres.
La fosse des Mariannes constitue aujourd’hui l’un des sites marins les plus fascinants, tant par ses dimensions extraordinaires que par le constat de l’existence d’une vie en ces profondeurs extrêmes.
En bref :
- Exploration océanique historique : Le HMS Challenger, premier navire de recherche océanographique, a parcouru plus de 120 000 km entre 1872 et 1876, révolutionnant l’histoire des explorations maritimes et la science océanographique.
- Découverte de la fosse des Mariannes : Lors de cette expédition, les scientifiques ont identifié la fosse des Mariannes, une dépression océanique extrême de l’océan Pacifique, connue aujourd’hui comme le point le plus profond des océans avec ses 10 994 mètres.
- Formation géologique unique : Résultant d’un phénomène de subduction tectonique, la fosse s’étend sur 2 550 km et représente un cas d’étude majeur en géologie marine et en dynamique des plaques terrestres.
- Vie extrême en milieu profond : Malgré des conditions extrêmes (obscurité, pression, chaleur), la fosse abrite une biodiversité marine abyssale incroyable, dont plus de 7 000 espèces microbiennes et animales encore récemment inconnues.
- Pollution des abysses : L’exploration récente, notamment par James Cameron en 2012, a révélé une pollution plastique abyssale alarmante, prouvant que même les zones les plus reculées de la planète ne sont pas épargnées par l’impact environnemental des déchets marins.