Que vaudrait l’adaptation du célèbre roman de Margareth Mitchell sans l’interprétation impeccable de l’actrice britannique Vivien Leigh ? Mais résumer la comédienne à ce seul rôle serait indigne de la brillante carrière qui fut la sienne. Retour sur une légende.
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L’empire britannique pour berceau
La petite Vivien voit le jour en Inde à Darjeeling le 5 novembre 1913 où son père, officier dans la cavalerie indienne alors sous domination britannique, est en poste. Comme il est de tradition, la petite fille va être envoyée à l’âge de six ans dans un pensionnat situé à Roehampton, dans la banlieue londonienne. Par la suite, elle retrouvera ses parents et voyagera à leurs côtés durant quatre années à travers l’Europe, ce qui va lui permettre d’acquérir une parfaite maîtrise du français et de l’italien. Au début des années 1930, elle retourne en Angleterre et commencer à suivre des études à la Royal Academy of Dramatic Art.
Une femme et une actrice fragile
Deux ans, après avoir intégré la Royal Academy of Dramatic Art, Vivien épouse un avocat de treize ans son aîné. Un an plus, elle devient la maman d’une ravissante petite Suzanne. Mais le couple connaît des difficultés et se sépare rapidement, l’enfant restera avec son père. Vivien va commencer sérieusement à envisager sa carrière d’actrice, et encouragée par ses camarades, elle va passer plusieurs auditions. En 1939, Vivien rencontre celui qui deviendra son mari, Laurence Olivier alors l’acteur britannique par excellence. Mais les amoureux doivent patienter puisque Laurence est marié. C’est alors, qu’elle va obtenir le rôle, pour lequel plusieurs de ces consœurs ont déjà été pressenties.
Le rôle d’une vie
Le nom de Vivien est soufflé à David Selznick que l’on sait préparer une adaptation du roman à succès « Autant en emporte le vent » de l’écrivain américain Margareth Mitchell. Vivien plus déterminée que jamais, obtient le rôle principal, celui de Scarlett O’hara et donnera la réplique à la star masculine de l’époque, Clark Gable. Le tournage s’avère éprouvant, les temps de tournage son long et il se murmure que l’ambiance peut être particulièrement pesante pour la jeune actrice. Mais à l’instar de son personnage, Vivien affronte des situations difficiles et fait corps avec Scarlett au point que plus de huit décennies après celui-ci, Vivien restera à jamais le visage de Scarlett O’hara. Le film est un succès planétaire et obtient dix Oscars, dont celui de la meilleure actrice pour Vivien. En 1940, elle épouse celui qui fait battre son cœur et devient Madame Olivier.
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Les planches, son refuge
Alors que les propositions cinématographiques se révèlent décevantes dans l’ensemble après le triomphe du film « Autant en emporte le vent », elle revient sur les planches pour y interpréter des personnages le plus souvent en compagnie de son mari. Elle va jouer notamment dans l’adaptation que va faire celui-ci de la pièce de Tennessee Williams « Un tramway nommé désir ». C’est Laurence Olivier qui adapte la pièce, mais les avis sont mitigés, et les représentations s’arrêtent après plus de 300 représentations. Mais déjà une adaptation cinématographique est en projet. Vivien, qui a incarné avec passion le personnage de Blanche Dubois avec passion, est naturellement choisie pour l’incarner sur grand écran. Si l’actrice s’entend plutôt bien avec son partenaire masculin, Marlon Brando, elle éprouve beaucoup de difficultés relationnelles avec le réalisateur Elia Kazan.
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Une remarquable battante
Alors que le couple qu’elle forme avec Laurence Olivier est en train de sombrer, un diagnostic est posé sur la maladie mentale qui l’a ronge depuis plusieurs décennies. Soutenue par son amie, l’actrice Katherine Hepburn, elle subit un protocole thérapeutique lourd, auquel elle ne s’est jamais soustrait. Elle a pris la vie comme elle s’offrait à elle, avec son lot de bonnes et de mauvaises nouvelles. L’actrice s’éteint le 7 juillet 1967 à Londres.
Vivien Leigh aura marqué de son empreinte, non seulement le monde du cinéma, mais également plusieurs générations de jeunes filles en incarnant magistralement une femme forte, déterminée, courageuse, à la hauteur de sa beauté légendaire.
En résumé :
- Vivien Leigh, icône du cinéma britannique : Née à Darjeeling en 1913, Vivien Leigh bénéficie d’une éducation cosmopolite et artistique qui la mène à la Royal Academy of Dramatic Art, véritable tremplin de sa future carrière de légende du cinéma classique.
- Un rôle mythique dans Autant en emporte le vent : Son interprétation de Scarlett O’Hara dans l’adaptation du roman de Margaret Mitchell en 1939 marque à jamais l’histoire du cinéma hollywoodien. Ce rôle lui vaut l’Oscar de la meilleure actrice et une renommée mondiale.
- Une actrice de théâtre passionnée : Malgré des propositions moins marquantes au cinéma après son triomphe, Vivien Leigh trouve un nouveau souffle sur scène, notamment dans « Un tramway nommé désir », consolidant son image de grande comédienne dramatique.
- Une femme fragile, mais résiliente : Derrière la star, une femme confrontée à des troubles psychiques et des difficultés conjugales avec Laurence Olivier. Soutenue par ses proches, elle fait preuve d’une détermination admirable tout au long de sa vie.
- Un héritage artistique intemporel : Vivien Leigh demeure une figure emblématique du cinéma et un modèle d’inspiration féminine, incarnant à la fois la beauté légendaire, la force intérieure et le charisme d’une actrice d’exception.