Pour la reine Elisabeth II et son époux, le prince Philip, le bateau « Britannia » était bien plus qu’un navire, il était leur maison. Retour sur un pan de l’histoire navale britannique et royale.
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Le fleuron de la marine britannique
Ce sont les chantiers navals écossais John Brown and Co qui ont conçu le yacht qui fut baptisé en 1953 par la reine Elisabeth II, pour une mise en service en 1954. C’est en 1956 que le prince Philip a pu apprécier le charme de ce paquebot, alors qu’il se rend aux Jeux olympiques de Melbourne en 1956. Au cours de ses années de service, le Britannia a effectué près de 1 000 voyages et a accompagné sa Majesté et sa famille durant plus de quarante-quatre ans. Avec ses 127 mètres de long pour un tonnage de 5 860 tonnes, le navire peut contenir 270 membres de l’équipage (officiers et marins) et comprend un garage pour l’accueil de la Phantom V royale. Le coût d’entretien par an se situait à environ 60 millions de livres sterling, et il était considéré comme l’ambassade de Grande-Bretagne sur les mers du monde entier. Le dernier voyage qu’il a effectué fut lors de la rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997, avant de prendre une retraite bien méritée.
Une place particulière pour la famille royale
La reine fut très attachée au Britannia qu’elle considérait comme sa maison. Le navire permettait ainsi à la famille royale de pouvoir s’extraire des regards, lui permettant de se retrouver et de profiter de quelque moment d’intimé. Pour preuve, plusieurs couples appartenant à la famille royale y ont passé leur lune de miel parmi lesquels la princesse Anne et son premier mari le capitaine Mark Philips, Sarah Ferguson et le prince Andrew, le prince Charles et la princesse Diana. Le Britannia a parcouru en quarante-quatre ans de service, plus de 1 609 344 km sur toutes les mers du monde. Les souvenirs y sont nécessairement nombreux pour la reine, qui ne pourra retenir ses larmes, lorsque la vie de son navire, prendra fin et qu’il sera désarmé à la fin des années 1990.
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Une fin actée en 1997 après 44 ans de service
En 1997, le gouvernement de Tony Blair décide que l’entretien du bateau royal est beaucoup trop dispendieux, et la décision fut prise de mettre fin à son royal fonctionnement. Le 11 décembre 1997 à Portsmouth, il est officiellement désarmé, sous les regards des membres de la famille royale, réunis pour l’occasion afin de rendre un dernier hommage à leur titan des mers. La reine, qui a fait sienne la devise de son aïeule la reine Victoria : »Never complain, never explain », ne peut retenir ses larmes devant tout un pan de sa vie qui lui échappe à jamais. Les souvenirs de ses parents, de sa sœur bien-aimée, de ses amours avec son jeune époux, ses petits-enfants, tant d’images gravées dans sa mémoire et dans celle du monde entier.
Bien plus qu’un bateau, le Britannia a participé au rayonnement de la famille royale sur les mers, ainsi que dans les 600 ports dans lesquels il accosta durant toutes ces années. Aujourd’hui transformé en musée, le Britannia mouille en Ecosse sur les terres tant aimées de la reine et du prince Philip.
En résumé :
- Le Britannia, symbole du prestige royal : Mis en service en 1954, le Royal Yacht Britannia fut conçu par les chantiers navals écossais et servit de résidence flottante de la reine Élisabeth II pendant 44 ans. Il incarne un pan essentiel de l’histoire navale britannique.
- Un navire ambassadeur sur les mers : Véritable ambassade flottante du Royaume-Uni, le Britannia a parcouru plus de 1,6 million de kilomètres et visité près de 600 ports dans le monde, contribuant au rayonnement international de la monarchie britannique.
- Un lieu intime pour la famille royale : Le yacht royal était un refuge privé pour la famille royale, accueillant même plusieurs lunes de miel princières, dont celles du prince Charles et de la princesse Diana. Il offrait à la reine une rare parenthèse loin des regards médiatiques.
- Un désarmement émouvant en 1997 : Le dernier voyage du Britannia a eu lieu lors de la rétrocession de Hong Kong. Désarmé en décembre 1997 à Portsmouth, le navire fut salué avec émotion par la reine, marquant la fin d’un chapitre chargé de souvenirs personnels et historiques.
- Un héritage maritime impérissable : Aujourd’hui transformé en musée à Édimbourg, le Britannia demeure une icône royale et patrimoniale, témoin d’une époque faste de la monarchie britannique et de la diplomatie navale du XXe siècle.