À l’occasion de la vente record d’un fragment martien de près de 25 kg, les spéculations s’emballent autant que les enchères. La scène se passe à New York, en plein cœur de la “Geek Week” de Sotheby’s. Une roche venue de Mars, baptisée NWA 16788, est adjugée 5,3 millions de dollars — soit environ 4,9 millions d’euros. C’est un record mondial pour un objet de ce type. Mais une fois le rideau tombé, une autre question s’impose : qui peut bien acheter un morceau de planète rouge à ce prix-là, et dans quel but ? Pour mesurer l’ampleur de cette vente, il faut revenir à l’essentiel : ce qu’est vraiment cet objet, d’où il vient, et pourquoi il fascine autant.
Une roche martienne, ou comment tenir Mars dans ses mains
Un poids record, tombé du ciel
Elle ne brille pas. Elle n’est pas rouge. Et à première vue, rien ne la distingue vraiment d’un banal caillou noir. Pourtant, ce fragment de 24,6 kilogrammes a traversé des millions de kilomètres avant de se poser dans le désert du Niger, en novembre 2023.
Il s’appelle NWA 16788. “NWA” pour Northwest Africa. C’est la plus grosse météorite martienne complète jamais proposée aux enchères. Une masse sombre, compacte, encore enveloppée de sa croûte de fusion — cette fine pellicule noire formée par l’échauffement brutal lors de la traversée de l’atmosphère terrestre. Une trace de son arrivée fulgurante. Et une promesse silencieuse.
Une origine confirmée par la science
NWA 16788 appartient à la famille des shergottites, des roches d’origine volcanique, riches en olivine, microgabbro et maskelynite — un verre d’impact né de la violence. Ce sont des minéraux que l’on retrouve aussi sur Terre, mais leur combinaison ici trahit une autre histoire.
Ce qui confirme l’origine martienne, ce sont les gaz. Certains restent piégés dans la roche depuis l’éjection initiale. Et leur signature isotopique correspond exactement à l’atmosphère de Mars, telle qu’elle a été mesurée par les sondes Viking dès 1976. C’est cette concordance qui ne laisse aucun doute.
Cette roche s’est formée il y a plusieurs centaines de millions d’années, quelque part dans la croûte de Mars. Un jour, un impact massif l’a arrachée à sa planète, l’envoyant dériver seule dans le vide interplanétaire. Elle a parcouru cinq millions d’années-lumière de solitude avant de rencontrer la Terre.
Une opportunité scientifique rare
Les météorites martiennes sont rares. Très rares. On en connaît environ 360 dans le monde. Et la plupart sont de taille modeste. Ce seul fragment représente à lui seul près de 7 % de toute la masse martienne accessible aujourd’hui aux chercheurs terrestres.
C’est un trésor pour les scientifiques. Car chaque gramme peut livrer des informations précieuses sur la géologie de Mars, sa composition chimique, ses structures anciennes, ou les traces d’interactions passées avec de l’eau. Mais pour cela, encore faut-il pouvoir l’étudier.
Et c’est là que le doute commence. À ce jour, aucun laboratoire universitaire ou public n’a encore publié d’analyse détaillée de NWA 16788. La roche a été authentifiée, expertisée, vendue. Mais elle n’a pas encore été ouverte, sectionnée, examinée. Elle reste entière. Intacte. Inaccessible.
Elle est là, quelque part. Peut-être dans un musée privé à Dubaï. Peut-être dans une caisse sous atmosphère contrôlée, dans une salle anonyme d’un centre de recherche. Ou dans le hall d’une entreprise spatiale, en décor d’un futur déjà en marche. Ce que l’on sait, c’est qu’elle n’est plus accessible aux chercheurs — du moins pas encore. Et alors une question s’impose, suspendue au silence des enchères : la science pourra-t-elle un jour toucher ce fragment, ou faudra-t-il attendre qu’un autre morceau de Mars, un jour, tombe à nouveau sur Terre ?
Quelques noms, quelques raisons
Difficile de lever le voile sur l’identité de l’acheteur, mais certains profils émergent comme particulièrement plausibles. Elon Musk, obsédé par Mars, pourrait vouloir matérialiser sa conquête future dans un fragment tangible. Jeff Bezos, rival spatial, y verrait une pièce iconique pour affirmer son engagement scientifique. Du côté des États, la Chine (via la CNSA) ou les Émirats arabes unis (via les musées d’Abu Dhabi) disposent des moyens et de l’ambition pour en faire un outil de rayonnement. Enfin, des mécènes privés ou fonds comme Qatar Museums, Future Investment Initiative, ou des musées d’expériences immersives à Singapour ou Dubaï pourraient très bien avoir investi dans cette roche comme vecteur de fascination — et de prestige durable.
En résumé :
- Découverte en 2023 dans le désert du Niger, NWA 16788 est la plus grande météorite martienne complète jamais proposée aux enchères, avec ses 24,6 kilos et sa croûte de fusion intacte.
- Sa composition minéralogique typique des shergottites, associée à la signature chimique de gaz piégés identique à l’atmosphère martienne mesurée par les sondes Viking, ne laisse aucun doute sur son origine.
- Avec à peine 360 fragments martiens connus, cette roche représente à elle seule près de 7 % de la masse disponible pour la recherche, mais elle n’a encore fait l’objet d’aucune analyse scientifique publique.
- Parmi les profils d’acheteurs possibles, on évoque aussi bien des figures du spatial comme Elon Musk ou Jeff Bezos que des musées, États ou fonds culturels cherchant à asseoir leur prestige scientifique.