Souvent les plus belles réussites ou les plus grandes découvertes, détiennent en leur sein une part de hasard. La découverte sanitaire majeure que représente celle de la pénicilline est de celles-ci.
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Un champignon pas comme les autres
La pénicilline est une sorte de champignon aux vertus inoffensives pour l’homme est redoutablement efficace dans la destruction de bactéries. C’est en 1897 qu’un médecin français, Ernest Duchesne présente une thèse sur le sujet, mais ses travaux n’auront pas l’accueil qu’ils méritent et il faudra que l’humanité patiente jusqu’en 1927 pour qu’Alexander Fleming, à ne pas confondre avec le père du plus célèbre agent secret de l’histoire des agents secrets, découvrira les bienfaits de ce champignon parfaitement par hasard. Dans une boîte oubliée durant la période estivale, la nature fit son œuvre et à son retour de villégiature et à la faveur d’un environnement propice au développement de ce fameux champignon, Fleming compris l’importance que pouvait représenter cette découverte.
Un emploi salvateur
En 1940, une équipe de scientifiques britanniques et écossais découvre un procédé permettant de produire suffisamment de pénicilline pour tuer un certain nombre de bactéries se développant dans des organismes vivants. Durant la Seconde Guerre mondiale, la production de la molécule devient industrielle et les Etats-Unis en produisent pour le monde entier dans des quantités absolument astronomiques. Depuis, la pénicilline demeure un traitement très efficace contre les pneumocoques (les pneumonies), septicémie, les otites, les angines et toute autre affection courante. On le retrouve dans un grand nombre d’antibiotiques.
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Une découverte due au hasard
Cette découverte majeure est due à un homonyme du père de James Bond, Fleming, mais dont le prénom est Alexander. Alors qu’il revient de vacances, Alexander reprend son travail au sein de son laboratoire situé au Saint Mary’s Hospital de Londres. C’est alors qu’il s’aperçoit que des champignons ont poussé parmi ses cultures de staphylocoques. Intrigué, il va parvenir à isoler ce mystérieux champignon, qu’il identifie comme étant le penicillium notatum qui semble-t-il, « appartenait » à l’un de ses collègues mycologues, travaillant sur la paillasse voisine de la sienne. Mais la découverte si elle est prometteuse, demeure fragile et inexploitable en l’état en raison notamment de l’instabilité de la nouvelle substance. Au fil d’années de recherches, la substance est stabilisée, commercialisée et diffusée au plus grand nombre, permettant ainsi le traitement d’un certain nombre de maladies jusqu’ici pouvant être mortelles.
Cette découverte représente une avancée majeure dans le traitement des affections et a contribué sans l’ombre d’un doute, à préserver des vies humaines, et continue de le faire à travers le monde.
En résumé :
- Découverte médicale majeure par hasard: La pénicilline, découverte fortuitement par Alexander Fleming en 1928, marque une révolution dans l’histoire de la médecine. Cette avancée illustre comment le hasard scientifique peut mener à des percées thérapeutiques majeures.
- Un champignon antibactérien puissant: Le Penicillium notatum, un champignon microscopique, s’est révélé être un antibactérien naturel redoutable, capable de détruire des bactéries pathogènes sans nuire à l’humain. Il est à l’origine de la première famille d’antibiotiques efficaces.
- Ernest Duchesne, précurseur oublié: En 1897, le médecin français Ernest Duchesne avait déjà observé l’effet bactéricide des moisissures, mais ses travaux furent ignorés. Il est aujourd’hui reconnu comme un pionnier de l’antibiothérapie, même s’il n’a pas été crédité à temps.
- Production industrielle pendant la Seconde Guerre mondiale: C’est en 1940 que la pénicilline devient produite à grande échelle, d’abord pour un usage militaire. Ce tournant industriel a permis de traiter massivement pneumonies, septicémies, otites et autres infections courantes.
- Traitement antibiotique encore incontournable: Encore aujourd’hui, la pénicilline est une base essentielle des antibiotiques modernes. Elle continue de sauver des millions de vies dans le monde, et reste un symbole d’innovation médicale et de traitement anti-infectieux de référence.