Ce mammifère est une espèce menacée d’extinction, pourtant elle est la reine des océans : la baleine

Les baleines sont des mammifères tout comme les humains, elles ne peuvent respirer sous l’eau et doivent remonter à la surface pour reprendre de l’air car dépourvues de branchies, elles plongent donc en apnée. Gros plan sur une espèce fascinante.

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De vrais mammifères

De prime abord, la baleine semble être, à l’instar de la majeure partie de ses voisins, un cétacé comme les autres. Que nenni, puisqu’elle appartient à l’espèce des mammifères, et son plus proche parent serait l’hippopotame. A bien y regarder, ses mouvements de queue ainsi que ses ondulations ne se font pas de manière horizontale comme chez les poissons, mais de manière verticale tous comme les mammifères terrestres, la rapproche de son  parent terrestre. La similitude avec notre espèce est d’autant plus saisissante, puisqu’elle met au monde ses petits par voies naturelles, qu’elle porte en son « sein » et qu’elle allaite. Les baleineaux sont en général sevrés au bout de six mois.

Une grâce incontestable malgré une taille impressionnante

Prenons pour exemple la reine des reines, je fais naturellement référence à la baleine bleue. Elle est tout simplement le plus grand animal vivant sur Terre. Avec ses 30 mètres de long, sa taille dépasse celle des plus grands dinosaures connus, et elle peut peser jusqu’à 130 tonnes, ce qui correspond au poids de plusieurs dizaines d’éléphants. Mais le seul record de ses mensurations impressionnantes ne sont pas les seules données remarquables. Ainsi, la baleine boréale pourrait vivre plus de deux cents ans, selon une méthode de calcul établie à partir de l’ADN de cette dernière, ce qui rend d’autant plus le ballet de ses déplacements éblouissant. Outre la longévité de celles-ci, leur régime alimentaire impressionne.

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Géantes des mers, mais friandes de minuscules denrées

Bien que les baleines soient de très grands mammifères, elles se nourrissent de proies minuscules. Minuscules pour elles, et minuscules pour nous autres, humains. Ainsi, les repas principaux des baleines sont composés de krill (petits invertébrés), d’anchois, de seiches ou encore sardines. Pour cela deux techniques : certaines baleines filtrent l’eau grâce à leur fanons, et d’autres ingurgitent directement les proies en ouvrant leurs gueules, accompagnées d’un conséquent volume d’eau. Quoi qu’il en soit, dans les deux cas, les baleines se nourrissent exclusivement d’animaux beaucoup, beaucoup plus petits qu’elles.

Un sanctuaire pour les protéger

Ces merveilleux mammifères sont menacés d’extinction, notamment la baleine franche de l’Atlantique Nord qui est classée comme étant en danger critique par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature). Sa population était estimée à un tout petit peu plus de 300 individus en 2023, avec un nombre inférieur à 70 femelles en âge de se reproduire. Autre cétacé dangereusement menacé, le Vaquita, espèce qui ne comptait plus que 6 à 8 individus l’année dernière. Les causes de ses extinctions sont principalement l’activité humaine, que ce soit la pêche (les baleines se retrouvent dans les filets), les collisions avec les navires ou encore les changements climatiques. Notons que la baleine à bosse et le rorqual commun sont des espèces qui parviennent à se reproduire, mais le chemin demeure encore long pour qu’elles puissent être sauvées définitivement. L’humain ayant pris conscience de son interdépendance avec le vivant non humain, un certain nombre de mesures ont été prises ces dernières décennies, notamment avec la Convention pour la conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique datant de 1980. Une décennie plus tard, c’est le Traité de Madrid qui interdira l’exploitation minière et réglementer les activités humaines dans cette même région.

Malgré les prises de conscience et les initiatives en découlant, les baleines (pour ne citer qu’elles) sont une espèce toujours en danger de mort et d’extinction du fait de l’activité humaine directe ou indirecte. Il est donc urgent de préserver les océans et leur population.

En résumé :

1. Les baleines, de vrais mammifères marins : Contrairement aux poissons, les baleines sont des mammifères marins à respiration aérienne. Elles allaitent leurs petits, accouchent par voie naturelle et remontent régulièrement à la surface pour respirer. Leurs mouvements verticaux de nage rappellent ceux des mammifères terrestres, en particulier de leur plus proche cousin, l’hippopotame.
2. Des géantes marines fascinantes et gracieuses : La baleine bleue, plus grand animal vivant sur Terre, peut atteindre 130 tonnes et plus de 30 mètres. Malgré leur taille colossale, ces cétacés majestueux se déplacent avec une grâce étonnante. Certaines espèces comme la baleine boréale peuvent vivre plus de 200 ans, faisant d’elles des symboles de longévité.
3. Un régime minuscule pour un géant des océans : Les baleines se nourrissent principalement de krill, de sardines et d’autres micros proies marines, utilisant des techniques telles que le filtrage par fanons. Ce contraste entre leur taille et leur alimentation fascine les biologistes marins et renforce leur rôle crucial dans les écosystèmes océaniques.
4. Des espèces menacées d’extinction : Plusieurs espèces, comme la baleine franche de l’Atlantique Nord ou le Vaquita, sont en danger critique. Les causes principales sont les collisions avec des navires, les engins de pêche, et le réchauffement climatique. La pression anthropique reste la première menace sur la biodiversité marine.
5. Un sanctuaire et des traités pour leur survie : La création du sanctuaire de l’océan Austral et des accords comme la CCAMLR (1980) ou le Protocole de Madrid (1991) visent à protéger les cétacés et à réguler les activités humaines. Ces traités environnementaux internationaux soulignent l’urgence de préserver les océans et les espèces menacées.