L’expédition de Bougainville au 18e siècle, constitue la première circumnavigation réussie et offre à la France un rayonnement extraordinaire. Retour sur une aventure exceptionnelle.
Une expédition pour l’histoire
Louis XV va confier à Louis-Antoine de Bougainville la mission de restituer les îles Malouines à l’Espagne. Mais l’expédition va prendre un aspect scientifique, puisque Bougainville va prendre à son bord de La Boudeuse des scientifiques et des diplomates afin de développer les relations de la France dans le reste du monde. C’est le 5 décembre 1766 que la frégate La Boudeuse quitte Brest pour traverser l’Océan Atlantique. Elle sera rejointe à Rio de Janeiro par la flûte (navire de charges) L’Etoile, sur laquelle ont embarqué les scientifiques participant à l’expédition parmi lesquels se trouve le botaniste Philibert Commerson et l’astronome Pierre-Antoine Véron.
Une navigation extraordinaire
En 1768, Bougainville traverse le détroit de Magellan après avoir accompli sa mission : la restitution des îles Malouines à l’Espagne. Le voyage va porter l’expédition dans l’archipel des Tuamotu et va atteindre Tahiti dans la foulée qu’il va rebaptiser Nouvelle-Cythère. Poursuivant ainsi son voyage vers l’ouest, il mouille aux Samoa, aux Nouvelles-Hébrides, à la Nouvelle-Bretagne et pour finir par les îles Salomon. Ce périple dans l’hémisphère sud va porter les bateaux jusqu’en Indonésie. Le retour s’amorcera en passant par l’île Maurice, le cap de Bonne-Espérance et enfin, les côtes bretonnes se dévoilent en ce mois de mars 1769.
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La portée scientifique de l’expédition
Au cours du périple, plus de 1 800 espèces végétales seront collectées par Commerson. La particularité de cette aventure va également résider dans un fait inattendu : une femme va y participer. Or, à l’époque aucune femme n’est autorisée à embarquer et pour ce faire, Jeanne Barret, alors assistante de Commerson, a dû se déguiser en homme pour pouvoir y prendre part. Elle devient de facto la première femme à réaliser un tour du monde. La cartographie des régions traversées va être réalisée par Véron, ce qui va constituer une véritable avancée pour les marins et les scientifiques du monde entier. Bougainville va contribuer à la connaissance des cultures croisées autour du monde, étayées par des descriptions précises qu’il a réalisées lors de ces rencontres polynésiennes, notamment.
Un récit d’aventures pour l’histoire
A son retour, Bougainville va publier le fruit de ce voyage sous le simple nom Voyage autour du monde qui va rencontrer un immense succès dans cette société en pleine mutation. C’est l’époque de l’ouverture, de la curiosité, des philosophes des Lumières. Cette aventure maritime devient dès lors la première circumnavigation française réussie, ce qui contribue à asseoir le prestige maritime de la France. Les découvertes réalisées lors de ce voyage permettent l’enrichissement des connaissances, et promeuvent les sciences naturelles ainsi qu’une meilleure compréhension de la culture des peuples du Pacifique.
L’expédition de Bougainville constitue une avancée majeure pour l’histoire des civilisations et des sciences naturelles, ouvrant la France à un monde et des territoires lointains.
En résumé :
- Première circumnavigation française réussie : L’expédition de Bougainville (1766-1769) marque la première circumnavigation française, affirmant le prestige maritime de la France au XVIIIe siècle et son ouverture vers le monde.
- Mission diplomatique et scientifique : Initiée pour restituer les îles Malouines à l’Espagne, la mission prend un tournant avec l’embarquement de scientifiques et explorateurs qui vont contribuer à l’essor des sciences naturelles et des relations internationales françaises.
- Découvertes botaniques et culturelles majeures : Avec plus de 1 800 espèces végétales collectées par Philibert Commerson et une cartographie inédite réalisée par Véron, l’expédition enrichit les connaissances scientifiques tout en documentant les cultures polynésiennes rencontrées.
- Jeanne Barret, pionnière du tour du monde : Première femme à faire le tour du monde, Jeanne Barret marque l’histoire en intégrant clandestinement l’équipage, contribuant aux avancées botaniques aux côtés de Commerson.
- Un récit emblématique des Lumières : Publié sous le titre Voyage autour du monde, le récit de Bougainville connaît un succès éditorial, s’inscrivant dans le mouvement des Lumières et participant à la diffusion des idées nouvelles sur les civilisations et la nature.